Chiang Mai – miasto setek watów

Chiang Mai, położone wśród gór północnej Tajlandii, jest jednym z najważniejszych historycznych i kulturalnych ośrodków kraju. W przeciwieństwie do ogromnego, ruchliwego Bangkoku zachowało atmosferę dawnej stolicy, której historia sięga XIII wieku.

Miasto zostało założone w 1296 roku przez króla Mangraia jako nowa stolica królestwa Lanna, którego nazwa oznacza „Królestwo Miliona Pól Ryżowych”. Przez stulecia Lanna rozwijała własną kulturę, architekturę i tradycje, pozostając pod wpływem sąsiedniej Birmy, Laosu i innych państw regionu. Dopiero stopniowo, w XIX i na początku XX wieku, została włączona w struktury państwa syjamskiego.

Historyczne centrum Chiang Mai otaczają pozostałości murów obronnych i fosa, a jego charakterystyczną cechą jest niezwykłe nagromadzenie buddyjskich świątyń, zwanych watami. W samym mieście znajduje się ich kilkaset, a w całej prowincji znacznie więcej.

Dlaczego aż tyle? W dawnym królestwie Lanna fundowanie świątyń było nie tylko wyrazem religijności, lecz także sposobem zdobywania zasług duchowych, podkreślania prestiżu władców i zamożnych rodzin oraz umacniania lokalnych wspólnot. Świątynie powstawały przy kolejnych osiedlach i dzielnicach, pełniąc funkcje religijne, edukacyjne i społeczne. Wiele z nich przetrwało do dziś.

Do najważniejszych należy Wat Phra Singh, znana z pięknej architektury Lanna i czczonego wizerunku Buddy, oraz Wat Chedi Luang, której monumentalna, częściowo zniszczona pagoda przypomina o potędze dawnego królestwa. Szczególne miejsce zajmuje Wat Chiang Man, najstarsza świątynia miasta, związana z jego założycielem.

Ponad Chiang Mai, na zboczach góry Doi Suthep, wznosi się słynna Wat Phra That Doi Suthep, jedno z najważniejszych miejsc pielgrzymkowych północnej Tajlandii. Według legendy miejsce budowy świątyni wskazał biały słoń niosący relikwie Buddy. Z tarasów świątynnych rozciąga się rozległy widok na miasto i otaczającą je dolinę.

Architektura świątyń Chiang Mai różni się od tej znanej z Bangkoku. Charakterystyczne są wielopoziomowe dachy, bogato rzeźbione drewniane dekoracje, złocone ornamenty i smukłe stupy. W wielu budowlach można dostrzec wpływy birmańskie, będące świadectwem skomplikowanej historii regionu.

Chiang Mai jest jednak czymś więcej niż miastem zabytków. Słynie z tradycyjnego rzemiosła, targowisk, lokalnej kuchni i festiwali, a otaczające je góry i lasy nadają mu zupełnie inny charakter niż południowym regionom Tajlandii.

To właśnie połączenie historii, architektury, religii i szczególnej atmosfery sprawia, że Chiang Mai pozostaje jednym z najbardziej fascynujących miejsc północnej Tajlandii.